Les animaux ont longtemps été au premier rang des réflexions chrétiennes à propos de la Création, donnant lieu à d'abondants discours n'ayant été repoussés en arrière plan qu'aux 19 e -21 e siècles.

Nous ne ferons pas un état des positions théologiques, une approche ayant l'inconvénient de transformer le sujet en une discussion intemporelle entre des positions constituées, rationalisées, figées, mais nous insisterons sur la dynamique historique, sur l'implantation, la résistance, la transformation des discours et des positions, afin de montrer que la relation aux animaux, à l'animal 1 , est une construction temporelle, sociale et culturelle 2 .

La) conception chrétienne de l'animal est bâtie tôt au gré de l'interprétation cléricale des considérations bibliques, nombreuses mais contradictoires, à l'aide des philosophies de la Grèce antique, essentiellement le néoplatonisme et l'aristotélisme. Cette représentation s'est imposée dans l'Église dès le haut Moyen Âge et elle a perduré en grande partie jusqu'à nos jours tout en fluctuant à court ou moyen terme, parce qu'elle oscille entre l'attachement aux principes établis tôt et l'adaptation aux représentations de chaque époque. Longtemps qualifiée de chrétienne, avec l'idée qu'il ne pouvait en exister d'autres, cette conception a été mise à mal à partir du 18 e siècle, d'abord dans le monde protestant, puis dans le monde catholique à partir du 19 e siècle. Partout, la remise en cause est forte depuis les années 1970. On assiste à la déconstruction d'une conception qu'on croyait évidente et à la construction d'une autre, au moment où l'Occident révise son rapport à la nature. Un missionnaire auprès des hommes Comme saint Augustin, nombre de Pères de l'Église adoptent eux-aussi le néoplatonisme car il semble proche du christianisme en évoquant une divinité transcendante, en définissant l'âme humaine comme parente avec le divin, intellectuelle et immatérielle. Le souffle de vie donné à l'homme et son caractère d'image de Dieu, que la Genèse ne définissait pas, sont alors interprétés comme le don et la description de cette âme humaine 3 . Cela crée une rupture avec les autres 1 Nous mettons l'animal en italiques car il s'agit d'une conception philosophique ne correspondant pas à la réalité où il n'y a que des animaux, très divers les uns des autres. 2